L’Avent débute le 1er décembre et se termine le 25 décembre à la naissance de l’enfant Jésus.
Mais est-ce une période vraiment populaire Outre-Manche ?
Non, pas vraiment ; c’est plutôt le calendrier de l’Avent qui est très populaire. Il est donné aux enfants pour les aider à compter les jours qui les séparent de Noël. Cette tradition remonte au milieu du 19ème siècle lorsque les protestants allemands marquaient à la craie les portes ou allumaient des bougies pour compter les jours qui restaient jusqu’à Noël.
Que se passe-t-il dans tout le pays avant Noël ?
Pour marquer le début de la saison de l’Avent les églises proposent des messes familiales au cours desquelles chaque enfant reçoit un fruit décoré avec une bougie allumée à l’intérieur.
La quête récoltée va à l’association Children’s Society qui aide les enfants à lutter contre la maltraitance de tout ordre.
Les maisons, les écoles, les bureaux sont décorés ; des milliers de cartes postales sont envoyées aux parents, grands-parents, cousins,… et aux amis. La tradition remonte au début du 19e siècle, et s’est surtout développée avec la mise en place du service national de la poste. Elles sont de plus en plus vendues pour le compte de grandes oeuvres caritatives ou associations, comme la Croix Rouge, Greenpeace, Oxfam ou des associations pour la protection de la nature. Envoyer et recevoir une cinquantaine voire une centaine de cartes n’est pas rare, et ces cartes servent à décorer la maison pour Noël.
De nombreux gâteaux sont confectionnés et plus particulièrement le traditionnel Christmas pudding. Le terme »pudding » est un mot générique signifiant « dessert »; mais de manière précise il désigne un genre de gâteau (style « cake »), aux fruits, au gingembre, aux pruneaux, etc, mangé chaud le plus souvent avec une crème anglaise (custard). Curieusement, le mot « pudding » est un mot français, dérivé de « boudin ». Les puddings originaux étaient cuits à l’eau ou à la vapeur, protégés dans une panse de brebis, comme les saucisses et les « boudins ». Le Christmas Pudding est toujours cuit de cette manière, même si la panse de brebis est depuis longtemps remplacée par une autre enveloppe.
Les Britanniques aiment chanter, et le chant fait partie de la vie anglaise, que ce soit à l’école, entre amis, ou dans les traditions liturgiques. Les chorales répètent les chants de Noël : les Christmas carols, cantiques de Noël connus de presque tous les Britanniques, Chrétiens ou non. La messe chorale de la chapelle de King’s College de l’université de Cambridge est une des grandes émissions musicales de l’année pour la télévision de la BBC.
Une tradition, notamment à la campagne, est celle du Carol singing, quand des groupes de jeunes ou de moins jeunes se déplacent le soir de maison à maison, chantant un chant de Noël devant la porte, et faisant une collecte pour une œuvre caritative. A la ville on trouve aussi des carol singers dans les rues commerçantes, pendant les jours précédant Noël.
Dans tous les espaces publics d’immenses arbres de Noël sont dressés et décorés. La tradition moderne du Christmas tree (symbole classique de Noël) est née en Allemagne, d’où elle s’est répandue à travers les pays chrétiens, notamment protestants, au 18e et surtout au 19e siècle, quand elle est arrivée en Angleterre, promue par le Prince Albert, mari allemand de la reine Victoria.
Rappelons que le sapin de Trafalgar Square à Londres est un cadeau annuel des norvégiens depuis 1947 pour remercier de l’aide qu’ils ont reçue des britanniques pendant la seconde guerre mondiale.
Comme partout dans le monde la course aux cadeaux bat son plein. Mais même si le côté commercial de Noël a pris le dessus, l’origine religieuse de la fête n’est pas oubliée. Dans de nombreuses écoles publiques et privées, surtout au niveau primaire, la nativity play, mise en scène théâtrale de la naissance du Christ, reste un événement important du calendrier.
La couronne de l’Avent est un symbole de cette période particulière. Elle se compose de 4 bougies, de feuilles et de brindilles de conifères. La première bougie est allumée le 1er dimanche de l’Avent, la seconde le 2ème dimanche et pour finir la dernière le jour de Noël.
Que se passe-t-il le jour de Noël et les jours suivants ?
Noël en Angleterre est la plus grande fête de l’année; c’est une fête de famille. Pendant la nuit, le Père Noël – Father Christmas ou Santa Claus – est passé pour laisser des cadeaux aux enfants. Il dépose ses petits cadeaux dans une grande chaussette (a Christmas stocking) auprès du feu, au bout du lit, ou autour du sapin. On ouvre les cadeaux soit le matin, soit après le déjeuner. Autrefois, au 19° siècle, on les ouvrait seulement le lendemain, 26 décembre, qui s’appelle Boxing Day, ou le jour des boîtes (à cadeaux).
Pour ceux qui respectent la tradition, après le petit-déjeuner, on part à la messe de Noël, dont on revient à temps pour manger le repas de Noël, ou Christmas dinner, qui se mange aux alentours de 13h à 14h. Les deux éléments incontournables du repas sont la dinde farcie, et le Christmas pudding de Noël.
C’est aussi le jour annuel où le chef d’état – la Reine – s’adresse à la nation, et c’est le point d’orgue d’une période de fête qui dure au moins deux jours, mais selon le calendrier jusqu’à neuf jours, et qui se prépare depuis au moins deux mois.
Le lendemain de Noël, Boxing Day, est férié aussi au Royaume-Uni ou en Irlande. En plus, selon la tradition anglaise, si l’un ou les deux de ces jours fériés tombent un samedi ou un dimanche, on récupère un ou deux jours fériés le lundi et éventuellement le mardi suivant.
L’histoire du Boxing Day remonte à l’époque victorienne lorsque que les églises ouvraient les boites (boxes) dans lesquelles les fidèles avaient fait leurs donations. L’argent était alors redistribué aux plus pauvres. Il ne reste aujourd’hui que peu d’églises qui continuent d’ouvrir chaque année leurs boites le jour de Boxing Day.
Une autre histoire raconte que les nobles durant l’époque féodale, offrait à leurs serviteurs et à leurs travailleurs des caisses avec toutes sorte de choses : outils, nourritures, vêtements, tissus, etc. Ces caisses représentaient le salaire pour le travail accompli durant toute l’année. Enfin une dernière légende raconte qu’en Grande-Bretagne, les nobles donnaient le 26 décembre un jour de libre à leurs serviteurs afin qu’ils puissent visiter leurs familles étant donné que ces derniers travaillaient le jour de Noël. Avant de partir les serviteurs recevaient chacun une caisse avec des cadeaux et parfois des restes de nourriture. Toutes ces histoires se sont adaptées à la société modernes pour les travailleurs britanniques.
Le 26 décembre est le jour où les familles se réunissent pour poursuivre les célébrations de Noël et ces dernières années, le Boxing Day est devenu synonyme de sport. Les courses de chevaux sont particulièrement populaires dans tout le pays. Un programme spécial de football est aussi mis en place le jour du Boxing Day. C’est aussi le moment pour les britanniques de participer à toutes sortes d’activités un peu folle. Cela comprend bien évidemment quelques traditions extravagantes comme nager dans le canal de la Manche glacé ou participer à des courses diverses et variées. Certains, de manière plus traditionnelle, participent à des événements de charité.
Boxing Day est également fêté dans les pays ayant un passé commun avec la Grande Bretagne comme le Canada, l’Australie, l’Afrique du Sud ou encore la Nouvelle- Zélande. On le retrouve aussi à Hong-Kong et dans d’autres pays ne faisant pas partie du Commonwealth.